바다거북 성비 붕괴 — 온도가 성별을 정하는 동물들

환경 · 야생동물 · 2026.10.13

바다거북 성비 붕괴 — 온도가 성별을 정하는 동물들

알이 묻힌 모래가 몇 도냐에 따라 수컷이 될지 암컷이 될지 갈립니다. 지구가 따뜻해질수록 바다거북은 거의 암컷만 태어나는 세계로 가고 있어요. 그 원리와 실태, 그리고 거북을 식히려는 사람들의 노력을 정리했습니다.

바다거북 기후변화 온도 성결정 멸종위기종

약 29°C 암수 반반이 되는 피벗 온도(푸른바다거북 기준)

99%+ 레인 섬 미성숙 개체의 암컷 비율(2018 연구)

약 87% 같은 집단 성체의 암컷 비율

35~40년 성적으로 성숙하기까지 걸리는 시간

성별을 유전자가 아닌 모래 온도가 정한다고?

사람을 포함한 포유류는 성염색체로 성별이 정해집니다. 그런데 바다거북은 달라요. 알이 묻힌 모래의 온도, 그중에서도 배아가 발달하는 중간 시기의 온도가 성별을 좌우합니다. 이를 온도 의존적 성결정(TSD)이라고 불러요.

규칙은 단순합니다. 서늘하면 수컷이, 따뜻하면 암컷이 많이 나옵니다. 그리고 그 경계는 놀랄 만큼 좁아요.

피벗 온도 29°C, 단 1도가 만드는 차이

암컷과 수컷이 절반씩 태어나는 온도를 피벗 온도라고 합니다. 바다거북은 대체로 29°C 안팎으로 알려져 있고, 호주 북부 그레이트배리어리프의 푸른바다거북 집단은 29.3°C로 추정돼요. 서아프리카 기니비사우의 한 집단은 29.4°C였고, 암수가 모두 나오는 구간은 27.6~31.4°C로 보고되었습니다.

피벗 온도보다 1°C만 높아도 암컷 비율이 약 80%까지 오른다는 분석이 있습니다. 모래 온도가 1~2도 오르는 것이 둥지 하나를 통째로 암컷 둥지로 바꿀 수 있다는 뜻이에요.

레인 섬의 충격: 새끼의 99%가 암컷

이 문제가 세계적으로 알려진 계기는 2018년 1월 학술지 Current Biology에 실린 연구였어요. 호주 북부 그레이트배리어리프의 푸른바다거북을 조사했더니, 가장 더운 북쪽 번식지에서 자란 어린 개체의 99% 이상이 암컷이었습니다. 연구진은 1990년대 이후 이 지역 둥지가 계속 피벗 온도 위에서 부화해 왔다고 추정했어요.

레인 섬과 주변 소규모 산호섬은 약 20만 마리로 추정되는 암컷 개체군 가운데 최대 90%가 알을 낳는 세계 최대 규모의 푸른바다거북 번식지입니다. 아래 비교를 보면 지역별 차이가 선명해요.

북쪽 번식지 vs 남쪽 번식지 호주 그레이트배리어리프 푸른바다거북 암컷 비율

북쪽(레인 섬 등, 더 따뜻함) 미성숙 99% 이상 · 성체 약 87%

남쪽(더 서늘함) 약 65~69%

왜 이렇게 늦게 알아챘을까

바다거북은 성적으로 성숙하는 데 35~40년이 걸리고, 수명은 60~70년으로 추정됩니다. 어린 개체는 바다로 나가면 한참 뒤에야 번식지로 돌아오죠. 게다가 수컷은 뭍에 올라오지 않아서 관찰이 어렵습니다. 이런 이유로 성비가 무너지는 징후가 수십 년 늦게 드러날 수 있어요.

또 하나의 걸림돌은 귀소 본능이에요. 바다거북은 자신이 태어난 해변으로 돌아와 알을 낳는 경향이 있어서, 더워진 해변을 쉽게 버리고 서늘한 곳으로 옮겨 가지 못합니다.

당장 멸종이 닥치는 것은 아닙니다. 수컷은 여러 암컷과 짝짓기를 하고 번식 빈도도 높아서, 암컷이 늘면 단기적으로 개체 수가 불어날 수 있다는 예측도 있어요. 다만 암컷 비율이 100%에 가까워지면 이야기가 달라집니다.

온도가 성별을 정하는 다른 동물들

온도로 성별이 갈리는 동물은 바다거북만이 아닙니다. 주로 파충류와 일부 어류에서 알려져 있어요.

악어·앨리게이터류

모든 악어류가 온도로 성별이 정해집니다. 일부 종은 중간 온도에서 수컷이, 낮거나 높은 온도에서 암컷이 나오는 독특한 패턴을 보이는 것으로 알려져 있어요.

투아타라

뉴질랜드의 작은 섬에만 사는 살아 있는 화석입니다. 서식지가 좁은 데다 성비 쏠림 위험까지 겹쳐 걱정을 받고 있어요.

일부 도마뱀과 물고기

도마뱀 중에도 온도 의존형이 있고, 대서양 실버사이드 같은 일부 어류도 해당합니다. 뱀은 온도 의존 사례가 없는 것으로 알려져 있어요.

거북 둥지를 식히는 사람들

연구자와 보전 단체는 둥지 온도를 직접 낮추는 실험을 하고 있어요. 대표적인 방법은 다음과 같습니다.

1 그늘 만들기: 동대서양 붉은바다거북 연구에서 그늘 둥지는 평균 1.1°C 낮았고, 암컷 비율이 자연 둥지 69%에서 약 1.5%까지 내려갔다고 보고되었습니다.

2 알 나눠 묻기: 한 둥지를 둘로 나누면 알들이 내는 열이 줄어 평균 0.5°C 낮아졌고, 암컷 비율은 약 45%였어요.

3 물 뿌리기: 밤에 뿌리면 모래 온도가 평균 1.4~2.2°C 낮아졌지만, 낮에 뿌리면 오히려 더 따뜻해진 경우도 있었습니다. 시간대가 핵심이에요.

다만 한계도 있습니다. 가장 큰 번식지인 레인 섬은 밤마다 올라오는 거북이 너무 많아 그늘막이 쓰러질 수 있다는 지적이 있고, 물 뿌리기는 관개 설비가 필요해요. 그래서 호주에서는 레인 섬 회복 프로젝트처럼 장기적 관리와 연구가 함께 진행되고 있습니다.

희망 신호와 우리가 할 수 있는 일

모든 집단이 같은 속도로 무너지는 것은 아닙니다. 기니비사우 푸른바다거북 연구는 해변과 시기에 따라 성비가 수컷 편향에서 암컷 편향까지 폭넓게 달라지며, 서식지가 유지된다면 적응 여지가 있다고 보았어요. 반면 브라질 매부리바다거북은 해변에 따라 암컷이 89~96%로 추정된 연구도 있습니다. 결국 번식지마다 상황이 다르다는 이야기예요.

개인이 할 수 있는 일은 작지만 분명합니다. 온실가스 배출을 줄이는 생활, 해변 쓰레기와 불빛 줄이기, 거북 보전 단체 후원과 정보 공유가 그것이에요. 해변에서 알을 낳는 거북을 만나면 거리를 두고 조용히 지켜봐 주세요.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q. 알이 부화한 뒤에도 성별이 바뀌나요?
일반적으로 성별은 배아 발달의 특정 시기에 정해지고 이후에는 온도에 반응하지 않는 것으로 알려져 있어요.

Q. 암컷만 남으면 바다거북은 바로 멸종하나요?
수컷이 극소수라도 짝짓기는 가능해서 단기적으로는 버틸 수 있습니다. 다만 번식에 필요한 최소 수컷 비율은 아직 정확히 알려져 있지 않아요.

Q. 모든 바다거북이 똑같이 암컷으로 쏠리나요?
아닙니다. 종과 번식지, 해변 환경에 따라 크게 다르며, 상대적으로 균형을 유지하는 집단도 보고되어 있어요.

Q. 겉모습만으로 새끼의 성별을 구분할 수 있나요?
어린 거북은 겉모습으로 구분하기 어렵습니다. 그래서 호르몬 검사나 모래 온도 기록 같은 간접 방법이 연구에 쓰여 왔어요.

---

본 글은 Current Biology(Jensen et al., 2018) 보도, Journal of Applied Ecology 및 Scientific Reports의 둥지 냉각 연구, 호주 퀸즐랜드대·WWF-Australia 보도자료 등 공개 자료를 바탕으로 정리한 일반 정보입니다. 수치는 연구 시점과 집단에 따라 달라질 수 있으며 추정치가 포함되어 있습니다.

대나무 개화 미스터리와 기후 신호